Op OS X en Linux worden ze een stuk vaker gebruikt, maar in Windows is het sinds Windows Vista mogelijk om zogenaamde symbolische links te maken. Zulke links zijn virtuele links naar een bestand of map, die soms heel erg handig kunnen zijn.
Een symbolische link is een link naar een map of bestand die je waar dan ook kunt plaatsen. Het verschilt zich van een snelkoppeling, omdat een symbolische link niet te onderscheiden is van de map of het bestand zelf. Als je een symbolische link maakt naar D:\Vakantiefoto’s in de map C:\Gebruiker\Afbeeldingen, dan lijkt het alsof er een map C:\Gebruiker\Afbeeldingen\Vakantiefoto’s bestaat, maar in werkelijkheid bevindt die map met de vakantiefoto’s zich dus op de D-schijf.
Een van de voordelen van een symbolische link is dat het daarmee bijvoorbeeld mogelijk wordt om elke map met Dropbox te synchroniseren. Je maakt dan simpelweg een symbolische link naar de map die je wilt synchroniseren in je Dropbox-map. Voor Dropbox lijkt het dan alsof die map zich in de Dropbox-map zelf bevindt, terwijl die in werkelijkheid nog gewoon op een andere locatie staat. Hetzelfde geldt voor de andere clouddiensten natuurlijk. Soms is het ook gewoon handig om een symbolische link aan te maken, om even twee mappen die bij elkaar horen bij elkaar te zetten of eenvoudig toegankelijk te maken.
Om het aanmaken van symbolische links gebruiksvriendelijker te maken, kun je het beste gebruik maken van de Link Shell Extension voor Windows Verkenner. Je downloadt deze tool vanaf de website. Klik op Link Shell Extension en voer het gedownloade bestand uit. Let op dat je op Windows 7 en 8 ook het bestand vcredist binnenhaalt en installeert. Op Windows 10 is dit al aanwezig. Klik na het openen op OK en klik op Install. Kies voor Yes om even de Windows Verkenner opnieuw te openen. Je kunt nu met de rechtermuisknop op een map of bestand klikken en kiezen voor Pick Link Source. Dat is de map waar je naartoe wilt linken. Blader vervolgens naar de map waar de link moet komen en klik op Drop As… en kies voor Symbolic Link.
Zodra je op Pick Link Source heb geklikt, blader je naar de map waar je de link wilt hebben en klik je op Drop As, Symbolic Link
Je kunt de Symbolic Link gewoon verwijderen, zonder dat het origineel zal verdwijnen. In het menu van Drop As kun je overigens ook kiezen voor een Hard Link. Zo’n link kan alleen gemaakt worden op dezelfde schijf en heeft als voordeel dat als je bijvoorbeeld D:\Vakantiefoto’s zou verwijderen, je de foto’s nog steeds kan benaderen via de hard link in C:\Gebruikers\jochem\Afbeeldingen\Vakantiefoto’s. Het bestandssysteem, NTFS, zal de foto’s pas echt verwijderen als ook die hard link is verwijderd.
Let op, want er zijn wel een aantal dingen waar je op moet letten. Maak geen symbolische links in symbolische links, maak geen symbolische links naar een andere symbolische link en maak geen symbolische link met dezelfde naam als de map die al in de doellocatie staat. De eerste twee veroorzaken problemen met bijvoorbeeld virusscanners, die daardoor vast zouden kunnen lopen. Houd je je daaraan, dan hoef je je verder nergens zorgen over te maken!