Webontwikkelaars kunnen met Adobe AIR rijke internetapplicaties (RIA’s) voor de desktop maken, die zowel online als offline te gebruiken zijn. Adobe AIR werkt met een runtime, die tussen de 5 en 9 MB groot is en door Adobe gemakkelijk als extra download bij populaire programma’s zoals de Adobe Reader kan worden meegestuurd. Gebruikers hoeven de runtime maar eenmaal te installeren en kunnen daarna alle platformonafhankelijke AIR-applicaties (bestandsextensie: .air) gebruiken. De runtime van Adobe AIR is geen webbrowser, maar Adobe is wel een samenwerking gestart met WebKit, een open source browser-engine. AIR bevat ook een embedded database, waarbij gekozen is voor SQLite.

Een voorbeeld van een bedrijf dat al vroegtijdig met Adobe AIR aan de slag is gegaan, is eBay. Zij hebben met Adobe AIR een desktoptoepassing met codenaam San Dimas ontwikkeld, die bijna alle functies van de eBay-websit omvat. Gebruikers krijgen een waarschuwing wanneer een hoger bod wordt geplaatst en er is een synchronisatiefunctie die ervoor zorgt dat belangrijke informatie offline beschikbaar komt - uiteraard zonder de complete eBay-catalogus te downloaden.

Applicaties zoals San Dimas van eBay kunnen ook in websites van derden worden geïntegreerd én kunnen op apparaten zoals tv-toestellen en mobiele telefoons worden gebruikt. Voor het ontwikkelen van AIR-applicaties is geen Flash nodig: webontwikkelaars kunnen met bestaande kennis van HTML, JavaScript en Ajax applicaties bouwen. Ontwikkelaars die al met Flex 2 bezig zijn geweest, kunnen de gemaakte code zonder herschrijven gebruiken in Adobe AIR, al zullen er via API’s wel extra functies mogelijk worden, waarvan ze gebruik willen maken.

Adobe heeft zelf de Adobe Media Player ontwikkeld, om te laten zien wat er met Adobe AIR mogelijk is. In eigen huis zijn nog meer voorbeeldapplicaties gemaakt, zoals de rss-reader Fresh, een werknemersdatabase die gebruik maakt van de ingebedde SQL-mogelijkheden en PeekAgenda, dat todo-lijstjes van de webdienst Backpack ook offline beschikbaar maakt. Er zit eigenlijk één nadeel aan Adobe AIR-applicaties: om ze te gebruiken moet u ze op de harddisk installeren, die daardoor vervuild raakt met allerlei leuke applicaties die u even wilt uitproberen. Een online demo van alle applicaties, die u eerst in de browser kunt uitproberen, zou daarom handig zijn. Een ander kritiekpuntje is dat de demo’s nog niet vlekkeloos werken - maar het is immers een beta.

Vaak wordt verband gelegd met Microsoft Silverlight (www.microsoft.com/silverlight), maar Adobe AIR heeft eigenlijk meer overeenkomsten met JavaFX (sun.com/javafx), of beter nog: met de open source-projecten OpenLaszlo (openlaszlo.org) en Dekoh (dekoh.org). Daarmee kunnen hybride applicaties worden gebruikt, net als met Adobe AIR. Een andere ontwikkeling op dit gebied is Google Gears (gears.google.com) waarmee online diensten ook offline beschikbaar komen. Webapplicaties buiten de browser lijken dus een belangrijke trend en dat is eigenlijk wel opmerkelijk omdat apparaten zelf steeds meer ‘connected’ worden (van tv tot koelkast).

Adobe AIR is op dit moment beschikbaar in een betaversie voor Windows en Mac OS X. De definitieve versie 1.0 wordt in de tweede helft van 2007 verwacht. Een Linux-versie volgt kort daarna. Pas bij versie 1.5 of 2.0 zullen ook andere apparaten zoals mobiele telefoons worden ondersteund. Volgens voormalig Microsoft-blogger Robert Scoble zou één telefoon wel eens eerder ondersteuning kunnen krijgen: de Apple iPhone. Volgens Scoble zou Apple wel eens van plan kunnen zijn om via Adobe AIR applicaties van derden op de iPhone toe te staan, die zich in tegenstelling tot de huidige webapplicaties in Safari meer als een echte desktopapplicatie gedragen. Maar dat blijft speculatie.

Test: Gonny van der Zwaag

PluspuntenMinpuntenConclusie

Het blijft een opmerkelijke ontwikkeling dat zoveel bedrijven bezig zijn met het offline beschikbaar maken van desktopapplicaties. De Adobe AIR-applicaties werken nog niet helemaal probleemloos (zo worden veel RSS-feeds niet herkend in de RSS-reader Fresh), maar de mogelijkheden zijn veelbelovend.