Intels model om zijn processors telkens te verbeteren, haalt net niet zijn tiende verjaardag. De nu af te schaffen tick-tock strategie is in in 2007 ingevoerd. Daarbij zorgde Intel voor eerst een kleinere maat transistors (gemeten in nanometers) op zijn processors. Dit was dan de tick, die elke twee tot drie jaar plaatsvond. Vervolgens gebruikt de producent dat verkleinde productieproces (procedé) voor een geheel chipontwerp (micro-architectuur). Dat was dan de tock. In de praktijk kwam er zo jaarlijks een nieuwe processorgeneratie uit.

Tussenstap

Problemen bij de volgende verkleiningsstappen voor de transistormaat nopen Intel nu tot het inlassen van een tussenstap. Dit blijkt uit financiële paperassen die het bedrijf heeft ingediend bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC (Securities and Exchange Commission), meldt investeringssite The Motley Fool. Intel meldt daarin dat het van plan is op regelmatige basis een nieuwe Core-chiparchitectuur te introduceren voor desktops, notebooks en servers, maar dat het daarbij langer op een bepaalde nanometermaat blijft zitten.

De huidige Core-processors van de zesde en vijfde generatie zitten op 14 nanometer (nm). In plaats van een verkleiningsstap volgt straks een verbetering van het bestaande ontwerp op het bestaande productieproces van 14 nanometer. Deze aankomende processorgeneratie heeft de codenaam Kaby Lake. Intel stelt in de financiële documenten dat die chipfamilie belangrijke prestatieverbeteringen zal bieden ten opzichte van de zesde generatie Core-processors. Het is nog niet duidelijk of dit dan bijvoorbeeld media-extensies zoals SSE betreft of het vermogen van Intels ingebouwde grafische chips (GPU’s).

Sneller, zuiniger, beter

Tot op heden zorgde Intel voor prestatieverbeteringen door een nieuw, beter ontwerp te maken en door de verkleiningsstap voor transistors óp zijn chips. Zo’n overstap naar een kleinere nanometermaat zorgt ervoor dat chips sneller kunnen werken, maar kunnen ook een lager energieverbruik mogelijk maken. In de praktijk wordt vaak een balans tussen die twee voordelen gemaakt.

Volgens de tick-tock strategie zou Intel dit jaar overschakelen van de huidige 14 nm naar 10 nm. Vorig jaar heeft Intel al aangegeven dat het geplande procedé op 10 nanometer niet rijp was om eind 2015 in productie te worden genomen. Eerder waren er ook al complicaties bij de overstappen naar 22 en daarna 14 nm. Het wordt nu afwachten of de door Intel gemaakte keuze voor optimalisatie net zulke prestatiesprongen gaan opleveren als de stappen van kleiner productieprocedé en nieuw ontwerp. Door de ingelaste tussenstap houdt de processormaker wel vast aan het ritme van elk jaar een nieuwe generatie.