De Popcorn Hour NMT-A100 is een klein, strak vormgegeven kastje dat niet snel zal misstaan in een home theater-opstelling. Aan de achterzijde zien we aansluitingen voor hdmi, component, svideo, composiet en audio (analoog/digitaal). De netwerkaansluiting is van het type 10/100 Mbit. De NMT-A100 is erg licht; een blik in de handleiding verklaart waarom: een ingebouwde harde schijf is niet aanwezig, maar kan wél worden geïnstalleerd. Het gaat dan om een schijf met ide-interface, met sata kan de NMT-A100 nog niet overweg. De schijf kan gebruikt worden voor de opslag van mediabestanden, maar belangrijker: de schijf is vereist voor een aantal leuke mogelijkheden van het apparaat. Overigens is het ook prima mogelijk de NMT-A100 te gebruiken zonder een schijf; in dat geval is het apparaat fluisterstil, want er is geen fan aanwezig.

Het installeren is een fluitje van een cent en bestaat uit het aanpassen van wat instellingen (tv-signaal, netwerk, taal). Er kan meteen online gezocht worden naar een nieuwe firmwareupdate en onze geïnstalleerde harde schijf kan ook klaargemaakt worden voor gebruik. Dat betekent overigens wel dat de schijf geformatteerd wordt, handig om rekening mee te houden. Na het formatteren worden er automatisch een paar applicaties geïnstalleerd, waaronder een samba-server, een ftp-server en een bittorrent-client.

De interface van de NMT-A100 is niet erg spectaculair, maar ziet er strak uit. Dat komt doordat de interface geheel in html is ontworpen. Het navigeren door menu's gaat niet enorm soepel. Vooral bij het scrollen door lijsten is er zo nu en dan een vertraging van een paar seconde. Heel erg is dit niet, maar apparaten als de D-Link DSM-330 laten zien dat het ook anders kan. Het browsen naar bestanden gaat vrij eenvoudig, maar de NMT-A100 laat geen thumbnails of andere visuele informatie zien. Wel zijn er makkelijk selecties uit lijsten te maken door het corresponderende nummer op de afstandsbediening in te drukken.

De kracht van de NMT-A100 is dat hij zijn content van een veelvoud aan diensten weet te betrekken. De ingebouwde harde schijf is er één, maar het is ook mogelijk om samba- en nfs-shares rechtstreeks toe te voegen (met een maximum van vijf verschillende shares) en upnp-av-servers worden automatisch herkend. Popcorn Hour levert zelfs een eigen upnp-server, myIHomeServer, die zijn werk wat ons betreft uitstekend doet. Het nadeel van dergelijke servers is dat de servercomputer constant aan moet staan, dus onze voorkeur gaat uit naar rechtstreekse toegang via smb of nfs. Helaas lopen we hier tegen een bug aan: de shares op onze Thecus N2100 worden probleemloos herkend, maar proberen we een bestand af te spelen dan gebeurt er bijster weinig. Andere Thecus-gebruikers rapporteren identieke problemen; een tijdelijke oplossing is het benaderen van de shares via het sowieso snellere nfs.

De NMT-A100 is één van de eerste mediaspelers die opgebouwd is rondom de gloednieuwe Sigma SMP8635. Deze processor kan probleemloos overweg met high definition codecs als x264 en vc-1. Dat maakt deze processor begerenswaardiger dan zijn voorganger, die we nog in de TViX HD-M4100SH tegenkomen. Dat de SMP8635 tot grootse prestaties in staat is, blijkt bij het afspelen van onze testbestanden. Niet alleen wmv-hd en divx-hd wordt correct weergegeven, maar onze voor onze complete verzameling aan mkv-bestanden (blu-ray- en hd-dvd-rips) in 720p en 1080p draait de NMT-A100 zijn hand niet om. Hier en daar zien we nog kleine foutjes (zoals een verkeerde aspect ratio bij een 2.35:1-bestand) maar Popcorn Hour heeft beloofd dit in een volgende firmware te verhelpen.

De NMT-A100 kan niet met alle bestanden overweg -- zo wordt de wat ouderwetse ogm-container doodleuk niet herkend, maar wie vooral veel recente films op zijn harde schijf heeft staan zal hier niet om malen. Ondertiteling is géén probleem, zolang het maar gaat om ondertitels in het .srt (of een aanverwant) formaat. De combinatie idx/sub wordt niet ondersteund. Ondertitels worden overigens ook ondersteund voor mkv-bestanden, iets waar de D-Link DSM-330 niet toe in staat is. Ondertiteling die in de mkv-container is opgenomen wordt vooralsnog niet herkend, maar dit staat wel op het to-do-lijstje van de makers. Het afspelen van audio en foto's is natuurlijk ook geen probleem, al gelden hiervoor dezelfde beperkingen als voor de meeste media streamers.

Door het inbouwen van een harde schijf is het ook mogelijk om de NMT-A100 via samba of ftp te benaderen. Op deze manier kan de harde schijf vanaf een aangesloten computer worden gevuld (de NMT-A100 heeft geen usb- of esata-poort om op een computer aangesloten te worden, alleen twee usb-host-poorten om extra usb-schijven of een usb-toetsenbord op aan te sluiten). Dit vullen gaat behoorlijk traag en dat is eigenlijk meteen één van de grootste minpunten van dit apparaat. De trage overdrachtssnelheid is niet zoweer te wijten aan de 10/100 Mbit-aansluiting, maar aan de i/o-controller die gewoonweg niet harder kan. Een gigabit-poort had dus weinig zin gehad. Om een indicatie te geven hoe traag de controller is: het kopiëren van een bestand van 4 GB neemt ongeveer 20 minuten in beslag. Het maakt hiervoor weinig verschil uit of we samba of ftp gebruiken.

Verder is het interessant dat Popcorn Hour de NMT-A100 van een soort plugin-systeem heeft voorzien. Dit systeem is nu al uitgebreider dan dat van de D-Link DSM-330. Zo is er toegang tot YouTube, MediaCafe, Flickr, Picasa, Shoutcast en rss-feeds. Het is ook mogelijk eigen plugins te ontwerpen. Hierdoor heeft Popcorn Hour in principe een krachtige omgeving in handen. Of er een grote community zal ontstaan rondom deze plugins is nog de vraag, maar omdat Popcorn Hour voor het besturingssysteem van de NMT-A100 gekozen heeft voor de populaire Syabas-software zien we hier meer heil in dan de plannen van DivX voor de D-Link DSM-330.

PluspuntenMinpuntenConclusie

Als we heel eerlijk moeten zijn, is er op dit moment geen betere media adapter dan de Popcorn Hour NMT-A100. Het apparaat kan overweg met zowel upnp-av-servers als rechtstreekse shares, speelt probleemloos alle recente high-definition-bestanden af, kan uitgerust worden met een harde schijf en zo als eenvoudige nas dienen (met ftp-server en torrentclient) en kan overweg met veel webdiensten. Dat wil niet zeggen dat er geen minpunten zijn, zoals de langzame netwerkverbinding en de wat trage interface, maar ernstige gebreken vertoont het apparaat niet. Tel daarbij op dat de programmeurs van Popcorn Hour zich veel op het gebruikersforum bevinden en suggesties snel in de firmware opnemen en de openingszin van deze conclusie is verklaard.