Sinds de acquisite van ATI loopt het niet bijster lekker bij AMD. De langverwachte 'Barcelona' quadcore-processor heeft te kampen met technische problemen en is uitgesteld, de Radeon HD 2900 XT werd vrij matig ontvangen vanwege zijn tegenvallende prestaties en een XTX-variant die het tegen de GeForce 8800 GTX moet opnemen is geschrapt.

AMD hoopt door vol in te zetten op het midsegment toch wat terug te kunnen pakken van het aan nVidia verloren marktaandeel. Concurrent nVidia heeft inmiddels een stevige greep op de DirectX 10-markt dankzij een uitgebreide line-up aan kaarten, van de GeForce 8400 GS tot de GeForce 8800 Ultra. In het midrange zitten de meeste modellen en daar valt ook het meeste marktaandeel te halen. AMD hoopt met de ATI Radeon HD 2400 Pro, 2400 XT, 2600 Pro en 2600 XT de kansen in zijn voordeel te doen keren. De kaarten zijn gebaseerd op de nieuwe R600-architectuur en op 65 nanometer gefabriceerd. Dit laatst moet ervoor zorgen dat de gpu minder stroom nodig heeft en dus een stuk koeler blijft.

De ATI Radeon HD 2600 XT wordt door AMD tegenover de GeForce 8600 GT geplaatst. Onze referentiekaart is uitgerust met 256 MB aan gddr4-geheugen (op 1100 MHz) en de kaart zelf draait op 800 MHz. Er komen ook gddr3-modellen op de markt. Het geheugen hiervan zal ongeveer op 700 MHz lopen. De gddr3-modellen zijn iets goedkoper, wat de weg opent naar een 512 MB-model. Dat AMD de HD 2600 XT tegenover de GeForce 8600 GT plaatst lijkt vooral ingegeven te zijn door de 3DMark-scores. De HD 2600 XT scoort namelijk 4930, tegenover 4772 voor de 8600 GT. De 8600 GTS is niet in te halen met zijn score van 5516.

Dat deze synthetische scores niet altijd iets zeggen over de werkelijke prestaties binnen games laten onze gamebenchmarks zien. Zo scoort de HD 2600 XT in Half-Life 2 vaak beter dan de 8600 GTS, vooral wanneer er geen gebruik gemaakt wordt van anti-aliasing. Bij Far Cry presteert de HD 2600 XT juist lager dan zowel de 8600 GT als GTS en bij Splinter Cell: Chaos Theory weet de HD 2600 XT de 8600 GT nét te verslaan. Het hangt dus van de gamesengine af welke fabrikant betere framerates neerzet.

Wanneer de scores tussen de HD 2600 XT en de 8600 GT dus zo weinig verschillen, moet er gekeken worden naar andere zaken. AMD zet met de HD-serie hard in op multimedia. De nieuwe Universal Video Decoder, in de HD 2900 XT nog de grote afwezige, is in de HD 2600 XT wél aanwezig. De UVD zorgt voor hardwarematige decoding van high definition beeldmateriaal. Het afspelen van een hd-dvd- of blu-ray-film zou dus ook met een minder krachtige processor geen probleem moeten zijn met de nieuwe Radeon HD-kaarten. In de praktijk blijkt AMD's UVD inderdaad goede diensten te bewijzen: het cpu-gebruik stijgt vrijwel nooit boven de 15% uit. Ter vergelijking: de HD 2900 XT heeft een cpu-usage tussen de 30% en 50%, concurrent nVidia met hun PureVideo-techniek zit rond de 20%. Overigens claimt AMD dat nVidia niet overweg kan met films die met de VC-1-codec gecodeerd zijn, alleen met H.264. Bij dergelijke films zou de cpu-usage stukken hoger zijn. AMD's UVD kan wel met beide codecs overweg.

Als laatste loont het te kijken naar de prijs. Het is namelijk vooral op dit vlak dat AMD hoge ogen gooit. De HD 2600 XT (ddr4) moet voor niet meer dan € 149 in de winkels komen te liggen. Voor een gloednieuwe midrangekaart is dat érg gunstig. Ter vergelijking: de straatprijs van de 8600 GT ligt ook op dit niveau, en deze kaart kan géén hdcp via hdmi aan. De 8600 GTS, die wel hdcp over hdmi ondersteunt, komt nog niet onder de € 175. De ddr3-variant wordt nog goedkoper: AMD noemt prijzen tussen de € 99 en € 129. Daarnaast is de HD 2600 XT een stuk energiezuiniger en heeft geen stroomconnector nodig. De HD 2600 XT is daarmee niet zozeer een gamerskaart, maar veeleer een uitstekende kaart voor een multimedia-pc.

PluspuntenMinpuntenConclusie

We houden een tweezijdig gevoel over aan de HD 2600 XT. De kaart is voor multimediagebruik onverslaanbaar: dvi en hdmi met ondersteuning voor hdcp en audio, de uitstekende prestaties van de Universal Video Decoder en het lage stroomverbruik maken deze kaart een betere keus dan de even dure GeForce 8600 GT. Maar voor prijsbewuste gamers is dat een schrale troost: er zit een flink gat tussen de matig presterende HD 2600 XT en de veel duurdere HD 2900 XT dat door de concurrent met de uitstekende GeForce 8600 GTS gevuld wordt. Wanneer AMD niet snel in dit gat weet te springen, is de kans groot dat casual gamers kiezen voor de andere partij.