Asus is zich heel prominent aan het profileren in het geluidskaartensegment. De Xonar-reeks is inmiddels uitgegroeid tot een serieuze familie van betaalbare tot serieuze high-end geluidskaarten. Het gebruik van prachtige Burr Brown d/a-converters en – bij de duurdere varianten – verwisselbare opamps heeft de serie geliefd gemaakt bij muziekliefhebbers. En terecht, want de kaarten klinken fantastisch.

Headphones only

De nieuwe Essence STX is speciaal bedoeld voor hoofdtelefoons. Asus heeft dan ook niet een standaard Xonar gepakt en deze wat ‘getweakt’. Wel zien we de Burr Brown PCM1792A en de CS5381 analoog naar digitaal converter terug. Als controller chip gebruikt Asus een AV100, de versimpelde versie van de AV200 die we zien op de andere Xonars.

Bijzonder aan de Essence STX is het feit dat de opamps (IC-verstekers die achter een d/a-converter komen om voldoende vermogen te kunnen leveren aan een voor- of eindversterker) verwisselbaar zijn. Asus levert standaard een setje JRC 2114D. Deze klinken prima. We hebben om een goed beeld te krijgen van de standaardlay-out, geen opamps gewisseld.

De kaart kan in twee modi gezet worden: line-out of headphone. Als we schakelen tussen deze twee modi via de software van Asus – deze is verplicht om te kunnen schakelen – is een duidelijke klik hoorbaar. Dit zijn de relaisschakelaars die het signaal uit de opamps schakelen tussen de Hi-Z hoofdtelefoonversterker en de LM4562NA line-out buffer. Besef overigens dat deze kaart extra voeding nodig heeft via een molex-plug. Indien u deze vergeet, werkt de kaart niet.

Swingen

Wij hebben de Xonar Essence STX getest in combinatie met een Sennheiser HD800. Niet de minste hoofdtelefoon die overigens en een vrij lastige belasting kan vormen vanwege de grote driver-units van 56 mm. Voordat we gaan luisteren, stellen we de geluidskaart via de heldere software van Asus in.

Allereerst kiezen we een weerstand van 300 ohm om de HD800 goed aan te sturen. Vervolgens zetten we de equalizer uit en maken we met Winamp een diverse playlist aan met: rock, house, klassiek, pop en balades. Op die manier krijgen we een goed beeld van de all-round prestaties.

Hoe indrukwekkend specificaties ook kunnen zijn, het gaat uiteindelijk om de muzikaliteit. Opvallend genoeg schermt Asus in zijn boekjes alleen maar met signaal-ruisverhoudingen en ruisvloeren en frequentieresponsen. Zonde, want allereerst is het nietszeggend en ten tweede doet het de kaart geen eer aan, want wat kan deze kaart muziek maken! We zijn oprecht stomverbaasd door de rust, het milde karakter en de detailreproductie van de Xonar Essence STX. Dit geen gemiddeld geluidskaartje. Dit is betaalbare, zuivere hifi voor de muziekaanbiddende purist. Een kaart die zelfs een high-end HD800 van €1200 eer aan doet. En dat zijn we nog niet tegengekomen. Wat een prachtige ontdekking.

Digitale loop

Voor wie zich afvraagt of het mogelijk is een 5.1-receiver te voeden. Ja, dat kan. De Xonar Essence STX heeft een digitale uitgang- zowel coaxiaal als optisch – die een 5.1-signaal doorgeeft. Echter, DTS is niet mogelijk. Overigens is de gewone Xonar of de Xonar HDAV veel interessanter voor de filmliefhebbers.
PluspuntenMinpuntenConclusie

Asus is niet op zijn lauweren gaan rusten na het succes van de Xonar-reeks. Het resultaat: de nicemarktgerichte Essence STX. Een prachtige kaart die zelfs een peperdure HD800 laat schitteren. Een prestatie van niveau. Wel zijn de mogelijkheden beperkt. Het is een stereo geluidkaart met een digitale 5.1-uitgang. Dat is iets om rekening mee te houden. En de prijs? Een lachertje voor wie van muziek houdt.