De lancering van de Creative Audigy destijds (enkele jaren geleden) was de laatste échte revolutie op het vlak van geluidskaarten. Daarna heeft Creative zich eigenlijk vooral nog gericht op het verder verfijnen van die technologie ­ met de Audigy 2­ en bleef het wachten op de volgende muzikale revolutie. En die is er nu met de Creative Sound Blaster X-Fi.
Creative legt de lat flink hoger op het gebied van kwaliteit voor geluidskaarten. Na de demo's konden wij amper wachten om de kaart zelf te testen. Maar het moet gezegd: we zijn enthousiast. Wat maakt de Sound Blaster X-Fi dan zo vernieuwend? Voornamelijk de nieuwe Xtreme Fidelity audioprocessor, de X-Fi Sample Rate Convertor, de 24-bits upgrade tools, de X-Fi modulaire architectuur en X-RAM.

Pure power

De nieuwe X-Fi processor is ronduit indrukwekkend: u krijgt 51 miljoen transistoren, goed voor 10.000 miljoen instructies per seconde (vergelijkbaar met een 3,4-GHz processor die u alleen voor audio toegewezen krijgt) en daardoor liefst 24 maal krachtiger dan de Audigy-voorganger. Daarvoor moest de hele architectuur van de chip herbedacht worden. Creative maakt nu binnen de chip gebruik van wat ze de Audio Ring noemen en waarmee bedoeld wordt dat er in de chip vijf aparte engines aan het werk zijn die de taken optimaal verdelen. Opvallend daarbij is dat de helft van de rekenkracht van de processor bedoeld is voor de Sample-Rate Converter (SRC). Waar die vroeger vooral als een noodzakelijk kwaad gezien werd, is het nu een feature die bijdraagt tot de verhoging van de geluidskwaliteit. Een andere interessante extra zijn 24-bits Crystalizer en CMSS-3D, de nieuwe technologieën voor het remasteren, verbeteren en remixen van 16-bits geluid naar 24 bits-multichannelgeluid. U kunt dus uw muziekcollectie aanpassen aan de nieuwe X-Fi standaard, maar u kunt evengoed bestaande Dolby of DTS sound aanpassen aan uw speakerconfiguratie. Zelfs via uw hoofdtelefoon krijgt u een realistische 5.1-ervaring...

Verschillende interfaces

Even belangrijk is de modulaire architectuur van de kaart. Waar vroegere kaarten altijd ergens een compromis moesten sluiten, is de X-Fi geschikt voor iedereen. Dat komt door de nieuwe architectuur van de kaart: de processor heeft drie 'key modes' (gaming, entertainment en audio creation) die elk op een dynamische manier de rekenkracht van de processor toewijzen aan de belangrijkste taken voor de gekozen modus. Als u een film wilt bekijken,­ de entertainment-modus dus,­ worden andere drivers geladen en andere features gebruikt dan wanneer u gaat gamen. Handig is dat deze verdeling ook is doorgetrokken in de interface. Bij elke modus hoort een aparte interface die de specifieke functionaliteiten van de kaart benut. De interfaces zelf zijn intuïtief. Ook noemenswaardig is X-RAM, oftewel intern geheugen dat volledig beschikbaar is voor game-ontwikkelaars. Zij kunnen hun audiogegevens rechtstreeks op de geluidskaart kwijt. Momenteel zijn er slechts weinig games die van deze mogelijkheid gebruikmaken, maar het biedt perspectief voor de toekomst. Zo kunnen ontwikkelaars 128 simultane stemmen kwijt op de hoogste kwaliteit.

Kristalhelder

Wij proberen de topversie, de X-Fi Elite Pro, met verschillende modi, we spelen flink met de beschikbare settings en features, gaan aan de slag met de hardware, de speakerconfiguraties en proberen ook het remasteren uitgebreid uit, maar we kunnen nergens een minpunt constateren. Zelfs op de meegeleverde afstandsbediening hebben we geen commentaar. En over het voornaamste, met name de geluidskwaliteit en het gebruiksgemak, kunnen we alleen in superlatieven spreken. Met vier versies ­ waarbij naast de 'kale basisversie' ook hardware wordt meegeleverd kunt u bovendien perfect kiezen wat u precies nodig hebt en wat voor u het meest geschikt is.ConclusieDe Creative Sound Blaster X-Fi zet een nieuwe standaard op het vlak van geluidskaarten. Goedkoop is het allemaal niet, maar wie één keer het kwaliteitsverschil,­ zowel op het vlak van entertainment als games en audiocreatie,­ heeft gehoord, zal beamen dat het de investering absoluut waard is.InterfacePCIMaximale sample rate (bit)24Maximale samplerate (frequentie)96Maximaal aantal kanalen7.1Speakersysteem7.1 surround3d geluidja4-speaker supportjaTHX-gecertificeerdjaIntern geheugen (MB)64BesturingssysteemWindows XP SP2Uitgangen: analoog rca2Uitgangen: analoog jackplug1Uitgangen: digitaal optisch2Uitgangen: digitaal coaxiaal1Ingangen: analoog rca2Ingangen: analoog jackplug1Ingangen: digitaal optisch2Ingangen: digitaal coaxiaal1MIDI-poorten2Joystick poortnee