Een aantal jaren geleden bracht Firefly Studio's de kasteelsimulator Stronghold uit. Hierin neem je de rol aan van een kasteelheer die zijn land zowel economisch als militair in goede banen moet leiden. Natuurlijk hoort hier het belegeren van de kastelen van je vijanden bij en moet je met je eigen kasteel standhouden als je zelf wordt belegerd.

Meer van hetzelfde

Stronghold 2 is zoals je kunt verwachten meer van hetzelfde, maar dan met wat toevoegingen en verbeteringen. Je moet weer een kasteel beheren en bent als kasteelheer verantwoordelijk voor het welzijn van je burgers, de economie en je militaire macht. In het spel zijn varianten gebouwd waarmee je dat kunt doen. Zo kun je kiezen voor een vredige campagne, waarbij je je geen zorgen hoeft te maken over aanvallen van de vijand, maar veel meer te maken hebt met economische problemen. Maar je kunt ook kiezen voor een krijgspad waarbij de nadruk juist meer ligt op de strijd en belegeringen van kastelen. Deze paden hebben elk hun eigen varianten die met strijd of economie te maken hebben. Tot slot kun je zelf een missie of campagne maken, compleet met verhaallijn.

Het principe

Het principe van het spel is simpel. Je dient als Lord te zorgen voor je kasteel en burgers. Je acties zullen effect hebben op hoe de mensen over je denken. Geef ze royaal te eten en hef weinig belastingen, en je zult snel geliefd zijn bij het volk. Hoe populairder je bent, hoe meer mensen je kasteel zal aantrekken. Al deze mensen moeten natuurlijk ook te eten hebben en werken. Wees daarom voorzichtig met snel nieuwe woningen plaatsen waarmee je burgers naar je toe lokt. Als je ze geen eten geeft, zijn ze snel weer vertrokken en wordt er geen werk uitgevoerd, wat nadelig is voor de inkomsten. Ook kun je eer behalen door het volk gevarieerd voedsel te geven en door banketten te houden. Met deze eer eigen je je nieuwe landerijen toe. Natuurlijk moeten je landen beschermd worden; het opbouwen van een militaire macht is dan ook onvermijdelijk.

The path of war

De gameplay is op zijn best matig te noemen. Er is geen enkele innovatie in het spel en alle ingrediënten hebben we al eens eerder en beter gezien. De intelligentie van de computergestuurde mannetjes, zowel vriend als vijand, is bijzonder laag. Maar al te vaak voeren je legers opdrachten verkeerd uit of lopen ze langs vijandelijke troepen zonder een hand uit te steken, terwijl ze compleet aan gort geslagen worden. Geef je geen commando tot aanvallen, dan zullen ze op hun lauweren rusten; ook als ze stelselmatig geëxecuteerd worden door vijandelijke boogschutters. Dit maakt vechten en belegeringen bijzonder klunzig en zeker niet leuk om te spelen. De tegenstanders zijn ook niet al te slim. Dit is weliswaar tegen de computer te gebruiken, maar dat is niet de manier waarop een rts gespeeld moet worden. Het enige wat 'the path of war' te bieden heeft is een verhaallijn, maar die is zo flinterdun en slecht uitgevoerd dat de makers die beter geheel achterwege hadden kunnen laten.

The way of peace

Dan is de 'way of peace' leuker en uitdagender om te spelen. Het vechten is hier beperkt tot wolven en beren; dat kunnen de slimme manschappen nog net aan. In de way of peace krijg je vooral te maken met economische uitdagingen en alledaagse bedreigingen. Denk aan droogte waardoor brandgevaar ontstaat, ziektes die door ophopingen van viezigheid ontstaan (middeleeuwers waren viespeuken) of een slechte oogst. Meestal moet je binnen een bepaalde tijd een doel bereikt hebben bij deze economische campagne. Zo nu en dan zul je een missie moeten herstarten om deze goed uit te voeren, maar de moeilijkheidsgraad is niet echt hoog. In deze campagne neemt je je kasteel en alles wat je bereikt hebt mee naar een volgende missie. Dit is logisch en handig, maar het zal ongetwijfeld voorkomen dat je bepaalde gebouwen moet weghalen om nieuwe gebouwen neer te zetten op meer tactische plaatsen. Je burgers gaan automatisch aan het werk als je een werkplaats creëert in de vorm van bijvoorbeeld een houtzagerij of appelboomgaard. Het kan echter wel eens voorkomen dat je mensen nodig hebt om bijvoorbeeld steen te winnen, en dat dit prioriteit heeft om bijvoorbeeld een brug te kunnen bouwen. Het is dan mogelijk om industrieën stil te leggen. De burgers gaan dan naar een andere beschikbare klus. Het vervelende is dat je een industrie niet deels kunt platleggen. Heb je bijvoorbeeld vijf man aan het werk in de houtzagerij, dan kunt je er niet drie iets anders laten doen: ze zijn allemaal actief of allemaal niet. Als je dus twee man aan het werk wilt houden, ben je min of meer gedwongen drie houtzagerijen te verkopen en te verwijderen, en dit moet toch anders kunnen. Ook is het verstandig na elke missie je spel op te slaan, want de computer zal dit, in tegenstelling tot bij andere rts-games, niet voor je doen.

Hoe het oogt en klinkt

Grafisch is het spel zeer onder de maat en kan het zich nauwelijks meten met andere genregenoten. De animaties zijn sloom en matig en de mannetjes zien er blokkerig uit, ook als we de hoogste instellingen kiezen voor de graphics. De filmpjes zijn 'in-game' en zien er dus net zo houterig uit als de rest van het spel. De ingesproken stemmen zijn grappig maar ietwat over de top, wat de sfeer niet ten goede komt. Het enige waar we enthousiast over zijn, is de muziek, want die is lekker middeleeuws en sfeervol (en in mp3 voor de liefhebbers!).ConclusieHet mag duidelijk zijn dat we niet staan te juichen van enthousiasme voor Stronghold 2. Het idee is leuk en spreekt zeker aan, maar helaas is de uitvoering te beperkt om echt leuk te zijn. De economische campagne is voor liefhebbers misschien nog interessant, maar zelfs voor 30 euro kunnen we dit spel niet aanbevelen.