De vraag is dus niet of Half-Life 2: Episode Two de fans zal weten te verrassen, maar meer wat Valve allemaal heeft toegevoegd om ook nu weer aan de hoge verwachtingen te kunnen voldoen.

Half-Life fanatici kunnen Episode Two voor net geen dertig dollar downloaden via het inmiddels vertrouwde Steam-netwerk (www.steampowered.com). Met de huidige dollarkoers zeker geen gek bedrag voor een dergelijke toptitel. Koop je hem liever in de winkel, dan ben je aangewezen op The Orange Box, een fijne set games waar je naast Episode Two, ook HL2, Episode One, Portal (een first person 3D-puzzelavontuur) en het hilarische Team Fortress 2 zult aantreffen. De adviesverkoopprijs van deze collectie bedraagt vijftig euro, maar via Steam betaal je voor dezelfde set slechts vijftig dollar. Dat scheelt weer een paar centen.

Het tweede deel van deze HL2-trilogie gaat -uiteraard- verder waar deel 1 is opgehouden. De trein waarmee Gordon en Alyx aan het eind van Episode One ontsnappen, blijkt te zijn gecrasht. Eenmaal bij bewustzijn, blijkt al snel dat de Citadel is vernietigd en de plek wordt gedomineerd door een superportal in de vorm van een gigantische blauwe tornado. Via deze portal worden door de duistere krachten van de Combine vijandelijke hulptroepen naar de aarde verscheept. En daar zijn onze vrienden (o.a. dr. Kleiner, Eli Vance en Dog) natuurlijk niet blij mee. Je raadt het al; het is aan Gordon Freeman om die portal zo spoedig mogelijk te sluiten met behulp van de, door Alyx gekoesterde geheime data in White Forrest.

Onderweg naar de thuisbasis in het witte bos moet je je eerst boven- en ondergronds een weg banen door een verlaten mijn vol soldaten, zombies, headcrabs en antlions. Het is in deze eerste levels dat Episode Two als redelijk saai kan worden bestempeld. De tegenstand is bekend, de omgeving nogal voorspelbaar en de puzzels zijn wel erg voor de hand liggend. Pas op het moment dat ons dappere tweetal in een gemodificeerde Dodge Challenger stappen, ontvouwt het spel zich als de topgame die we van Episode Two mogen verwachten. Pas dan merk je dat de physics wederom zijn verbeterd en dat de toevoegingen in het spel ook daadwerkelijk bijdragen aan het verhaal. Zo wordt op een gegeven moment bijvoorbeeld een radar op de Dodge bijgeplaatst waarmee verborgen munitiedepots te vinden zijn.

Belangrijk is ook dat de buitenlucht de programmeurs van Valve heeft geinspireerd tot het verzinnen van een nieuwe, geduchte tegenstander; de hunters. Die hunters zijn een soort vier meter hoge robots op rappe stelten, die niet alleen zijn voorzien van een taaie AI maar die tevens flink wat schade kunnen aanrichten met flitsende laserstralen.
Dat ze moeilijk zijn uit te schakelen, is een feit dat je in de eerste gevechten gelaten zult ondergaan. Helemaal chaotisch en levensbedreigend wordt het als de hunters zich presenteren als de persoonlijke lijfwachten van de striders, de torenhoge moordmachines die al in deel 1 regelrecht uit War Of The Worlds leken te zijn weggelopen.

In een massale veldslag die je met die striders te wachten staat, is het dus eerst zaak om de akelige hunters uit de weg te ruimen, om je daarna in snel tempo op de tripods te richten. Gelukkig heb je daarvoor een uitbreiding op de gravity gun ontvangen (de zogenaamde Magnassus Device), waarmee je kleefbommen op de koppen van een strider kunt afschieten. Zit de bom eenmaal vast, dan is-ie met ieder willekeurig ander wapen tot ontploffing brengen. Het schouwspel van een dodelijk verwonde, uit elkaar knallende strider is werkelijk een lust voor het oog.

PluspuntenMinpuntenConclusie

Half-Life 2: Episode Two heeft ongeveer de helft van het spel nodig om op gang te komen en om de speler te verrassen met een fraaie, interactieve omgeving vol knap uitgewerkte physics. Eenmaal buiten, leg je in de buggy en Alyx aan je zijde vele kilometers af door een prachtig, maar levensgevaarlijk landschap. De toegevoegde hunters vormen een nieuwe geduchte en opvallend slimme vijand en zijn in combinatie met de gigantische striders vaak erg lastig te verslaan. Hoewel echt grote vernieuwingen in de gameplay ontbreken, bewijst Episode Two dat de Half-Life serie nog lang niet op zijn retour is. Op naar deel drie. En snel een beetje.UitgeverEA GamesOntwikkelaarValveDemo downloadneeBesturingssysteem (min. benodigd)Windows XPProcessor snelheid (min. benodigd)1.7 GHzHoeveelheid RAM (min. benodigd)512Grafische kaart (minimaal benodigd)vanaf GeForce 6800 en Radeon X1300Benodigde hardeschijfruimte (GB)20Online gamingjaGamepad ondersteuningneeOns TestsysteemWindows Vista Ultimate; AMD 64X2 4600+; 2048 MB ram; 2x300 GB sata disks in Raid 0; Point of View Nvidia Geforce 8800GTS (320 MB); Creative Soundblaster X-fi