Er zijn door Microsoft nieuwe ontwikkelaars aangetrokken voor deze online versie van Age of Empires: Gas powered Games en Robot Entertainment. We kunnen niet anders zeggen dan dat zij de serie bijzonder trouw zijn gebleven. Er is gekozen voor een cartooneske look. Dit zien we meer in het online genre en zorgt voor lage laadtijden en soepel speelwerk. De units zien er grappig uit en het hele spel heeft een gezellige sfeer.

Ieder zijn rol

Je burgers zijn je werktuigen voor het hakken van hout, werken in mijnen en verzamelen van voedsel. Je militairen doen wat ze moeten doen: vechten. Elke unit heeft een specialiteit en deze is ook netjes aangegeven. Je weet dus precies wie je moet rekruteren tegen cavalerie of boogschutters. De units laten zich makkelijk sturen met de welbekende 'shortcuts'. De game is niet altijd even gebalanceerd: één katapult wint het van twintig man. We verwachten dat dit later via patches bij zal trekken.

Veilige hoofdstad

Je speelt het spel vanuit jouw centrale stad. Hier bouw je naar eigen inzicht gebouwen, krijg je quests toebedeeld en plant je bomen en planten om de boel op te vrolijken. Je stad is nooit in gevaar en je kunt vrienden uitnodigen om er in rond te kijken. Gevechten vinden plaats op de wereldkaart. Hier staan de quests die je ontvangen hebt of kun je tegen andere speler knokken (pvp). Quests ontvangen gaat op de gebruikelijke mmo-wijze: een npc hangt een verhaal op, waarna je een tegenstander aan mag pakken. De quests kennen weinig variatie en het spel wordt dan ook snel eentonig.

Levellen

Door ervaring op te doen in gevechten stijg je in level. Nieuwe levels geven weer nieuwe technologische ontwikkelingen en mogelijkheden. De eerste vijf levels zijn eigenlijk een trainingsperiode, maar zelfs na vijftien levels kun je nog niet alle units van het spel gebruiken. Na een bepaalde tijd mag je naast reguliere missies ook tegen andere spelers strijden of samen met anderen spelen in co-op. Het multiplayergedeelte verloopt via Games for Windows LIVE. Dit netwerk heeft geen goede naam, maar bij deze game werkt het goed.

Liever samen

De AI van de tegenstanders houdt zich strak aan wat er geprogrammeerd is, ongeacht jouw strategie. Veel weerstand hoef je dus niet te verwachten. Player vs. Player (pvp) is de belangrijkste feature, maar het is jammer dat je niet, zoals bij de standaloneversies, tegen computergestuurde tegenstanders een snel potje kan spelen met eigen instellingen. Ook wordt er bij pvp-gevechten geen rekening gehouden met levels en ontwikkelingsniveaus, waardoor er dus geen balans is. Tegen elkaar spelen is dus snel een ongelijke strijd totdat iedereen aan het hoogste level (40) zit.

Chaotisch handelen

Ook economisch kun je je ei kwijt. Gebouwen geven toegang tot nieuwe ontwikkelingen die je vervolgens kunt realiseren en gebruiken om manschappen mee uit te rusten. De grondstoffen hiervoor verzamel je via quests die soms ook opnieuw gespeeld kunnen worden. Uiteindelijk moet je je specialiseren en kun je maar twintig procent van de wapens zelf ontwikkelen. Voor de rest ben je afhankelijk van handelen met andere spelers. Helaas is hier geen markt voor, maar een chatkanaal: een kakofonie van aanbiedingen waar een gemiddeld schoolplein niks bij is.

Free-to-Play

Age of Empires Online is gratis te spelen, maar de mogelijkheden zijn dan beperkt. De leukste features zijn alleen beschikbaar voor betalende spelers. Betalen kan in kleine hoeveelheden door een volk langzaam maar zeker te upgraden, maar je kuny ook een seizoenspas kopen waarmee je maandenlang toegang hebt tot alles.

PluspuntenMinpuntenConclusie

Al met al is Age of Empires Online een zeer vermakelijk spel. Wel is de voortdurende herhaling op een gegeven moment vermoeiend en moet je heel veel spelen om echt mee te kunnen doen met ‘de grote jongens’. Maar tegelijkertijd heeft het spel een vrolijke sfeer, is het toegankelijk voor iedereen en als je vrienden hebt die ook meedoen, kan je heel veel uurtjes plezier beleven met deze titel.