Voor kinderen zijn er talloze speelgoedrobots op de markt om ze in de wereld van coding te trekken. WowWee-robots, Jimu Astrobot, Makeblocks Codeybot en LEGO Mindstorms bijvoorbeeld. Wil je het echter wat serieuzer aanpakken, dan heeft NASA een mooi ‘speelgoed’ voor je: de open source Rover ROV-E, gebaseerd op Mars-verkenner Curiosity.
Om een beeld te krijgen van de Rover, kun je deze website van NASA bezoeken. Je kunt dus je eigen Mars rover bouwen, maar daar hangt wel een prijskaartje aan vast. In tegenstelling tot de 2,5 miljard dollar die het origineel kost, ben je nu 2,500 dollar kwijt. Niet echt de prijs van speelgoed, maar dat is het dan ook niet bepaald. Het lijkt er door zijn vriendelijke uiterlijk wel op, maar je bouwt er echt een klein zelfrijdend autootje mee. De doelgroep is studenten die in klassikaal verband aan het bouwen willen slaan om zo meer te weten over de techniek achter Curiosity.
IKEA
Op de Github-website van de Jet Propulsion Laboratory kun je alle materialen, plannen, code, enzovoorts vinden. Het wordt je niet heel makkelijk gemaakt, wat juist wel de schoonheid is van dit project. Hoe je het apparaat bouwt wordt je niet op een IKEA-presenteerblaadje aangereikt. Dit is geen LEGO, geen grappig bestaand ding dat je alleen hoeft te coderen. Je bouwt hem echt van niets op tot een heel eigen voertuig.
Om dit wagentje te bouwen, moet je bijvoorbeeld een metaalzaag hebben, een kolomboormachine en een soldeerbout. Ook moet je begrijpen hoe Linux en Python werken. Je bent er wel zo’n 300 tot 400 uur mee zoet om het ding te bouwen, op basis van de uitleg zoals geplaatst op Github. Soms is het kijken van YouTube-filmpjes ook nodig om te begrijpen wat de bedoeling is met al die losse onderdelen.
Het voordeel van het kunnen aanschaffen van losse onderdelen, is dat je hem eenvoudig kunt uitbouwen. Je kunt er bijvoorbeeld extra sensoren opzetten of speciale apps op maken. Het is ook een van de redenen dat JPL het zes-wielige apparaat open source heeft gemaakt met Raspberry Pi en Arduino: ze geven de technieken aan het grote publiek om te kijken wat ermee wordt gedaan.
Ondertussen gaat NASA met ROV-E ook langs scholen om uit te leggen hoe Curiosity werkt en waarom het belangrijk is dat het wagentje al sinds 2012 de planeet Mars voor ons ontdekt. Want wat Curiosity kan, dat kan ROV-E in het klein: zes wielen tegelijk op de grond houden dankzij het Rocker-Bogie-suspension systeem, dat speciaal is ontwikkeld voor rijden op Mars. Echt op Mars zou ROV-E niet overleven, maar in ieder geval kun je er op aarde aan bouwuren alleen al flinke avonturen mee beleven.