Er zijn veel redenen om enthousiast te worden van zelfrijdende vrachtwagens. De autonome reuzen zullen waarschijnlijk een flinke bijdragen leveren in het verminderen van uitstoot, files en ongelukken. Waar het in het geval van zelfrijdende auto’s nog onzeker is wanneer we deze nu echt standaard in het straatbeeld kunnen verwachten, is dat bij autonome trucks beter in te schatten.
Dit komt vooral doordat er veel wegen zijn in bijvoorbeeld Australië en Amerika die bijna alleen maar door grote trucks worden gebruikt. Om die in een soort karavaan (bij vrachtwagens wordt dit een ‘platoon’ genoemd) achter elkaar aan te laten rijden over één weg, is natuurlijk een stuk makkelijker. Hier moeten immers geen mensen van punt a naar punt b worden gereden, maar producten. Dat is aanzienlijk beter te voorspellen.
Het voordeel van zo’n peloton is dat je er rustig aan mee kunt experimenteren. Zo hoeven niet direct alle wagens autonoom te rijden, zolang de autonome vehikels maar reageren op de eerste truck, die dan wel door een persoon wordt bestuurd. De autonome vrachtwagens maken gebruik van sensoren, camera’s en wifi-p. Het signaal werkt op 5,9 GHz, wat nodig is om snel op andere vrachtwagens in de karavaan te reageren. Zeker als er hoge snelheden bij gemoeid zijn. Bovendien is er een groter aantal camera’s en sensoren aanwezig, omdat vrachtwagens grotere draaihoeken maken.
Vrachtwagenchauffeur-vacatures
Er zijn natuurlijk ook keerzijden aan het verder automatiseren van vrachtwagens. Het betekent dat er minder vrachtwagenchauffeurs nodig zijn, waardoor zij op zoek moeten gaan naar ander werk. Uiteindelijk zouden volgens schattingen miljoenen vrachtwagenchauffeurs hun baan verliezen, wat erg dubbel is, want momenteel komen we ze juist tekort. Er wordt geschat dat er in 2020 wel 100.000 openstaande vacatures voor vrachtwagenchauffeurs vrijkomen.
Met de zelfrijdende trucks kun je stellen dat het niet zo aantrekkelijk is om nu in die business te stappen. In eerste instantie is echter elke zelfrijdende truck nog voorzien van een chauffeur. Dat is een prijzige ontwikkeling, maar wel eentje die ons uiteindelijk dichterbij volledig autonoom moet brengen. Dat duurt allemaal nog vele jaren. Niet alleen het veranderen van wet- en regelgeving om het mogelijk te maken, maar ook het ontwikkelen van deze vehikels. Plus, een lokaal transportbedrijf zal nooit in één keer de hele vloot vrachtwagens vervangen. Vaak kiezen die ervoor het stuk voor stuk te doen en daar gaan jaren overheen.
Betrokken partijen
Eén van de bedrijven die hard werkt aan zelfrijdende vehikels, dat is Google. We weten dat uit de wereld van personenauto’s, maar Google’s kennis wordt ook gebruikt bij het maken van zelfrijdende trucks. Vooral de kunstmatige intelligentie van Google wordt geroemd. Er is ook een apart bedrijf ontstaan bij Google, Otto. Dit bedrijf is inmiddels gekocht door Uber.
Het idee erachter is dat het tech maakt die 30.000 euro kost per truck, waarmee deze autonoom kan rijden. Dat is minder dan het jaarsalaris van de gemiddelde vrachtwagenchauffeur. Plus: een robot heeft geen slaap en verplichte pauzes nodig.
Andere bedrijven die zich toeleggen op zelfrijdende vrachtwagens zijn MAN, Volvo, Scania, Volkswagen, Daimler en Mercedes-Benz. Daimler test bijvoorbeeld in de woestijn in Nevada enorme bolides. Het is niet makkelijk om veel testlocaties te vinden, want de wet- en regelgeving moet er wel naar zijn. Bovendien is een woestijn perfect: de drukke stad Los Angeles is wat minder geschikt.
Dit jaar heeft Volvo flink wat meters gemaakt met de technologie voor vrachtwagens. Het introduceerde Vera, een truck die überhaupt geen cabine meer heeft, waardoor hij efficiënter kan manoeuvreren. Het idee is dat Vera aan de slag gaat in haven de haven van Göteburg in Zweden. Het vier wielen tellende voertuig is voorzien van dezelfde technologie en batterijen als de elektrische trucks van het merk.
Zelfrijdende trucs
Dit is wel wat anders dan een grote colonne vrachtwagens op de veelal rechte wegen in de woestijn. Vera werkt op plekken waar 40 kilometer per uur wordt gereden. Volvo heeft zelfs aangegeven dat het zelfrijdende trucks zelfs aan zijn financiële rapportage toevoegt per 1 januari 2020. Het hoopt daarmee meer transparantie te creëren bij de aandeelhouders, en anderen te overtuigen van de toekomst van autonome vrachtwagens.
De toekomst van vracht is er in ieder geval. Er bestaan honderdduizenden vrachtbedrijven en alleen in Amerika wordt er met 20 miljard ton al 36 procent meer vracht verplaatst dan in 2017. Maar, voordat die wordt verreden door vrachtwagens die volledig autonoom zijn en commercieel worden ingezet, zijn we volgens experts wel 20 tot 25 jaar verder.