De problemen ontstonden eerder deze week, toen verschillende gebruikers merkten dat transacties veel later werden doorgevoerd dan de bedoeling was. Dat is vaak een teken aan de wand. Ook tijdens het beruchte faillissement van bitcoinbeurs Mt. Gox bleken veel gelden ineens verdwenen en werden transacties niet meer doorgevoerd.

Opvallend was echter dat het dit keer ging om transacties bij vrijwel alle bitcoinbeurzen, en ook bij betalingen tussen gebruikers of bedrijven onderling.
 

Mempools

Het probleem zit in de memory pool van de munt ('mempool'), die op sommige momenten helemaal vol zit. Daardoor komen andere bitcoin-transacties in een rij te staan, en hoe langer die rij wordt, hoe langer het duurt voordat transacties worden doorgevoerd.

De mempool van bitcoins bestaat uit transacties die zijn gedaan, maar nog niet zijn doorgevoerd. De precies grootte van zo'n mempool verschilt per bitcoin-node, maar ligt over het algemeen rond de 40 MB. Het probleem is dat bitcoin-transacties te groot beginnen te worden, waardoor de mempool het groeiende aantal transacties niet aan kan.
 

Oud probleem

Dat is een probleem dat bijna een jaar speelt. De blockchain van de cryptovaluta bestaat namelijk uit blokken van maximaal 1 MB. Dat was tijdens de ontwikkeling van de munt meer dan genoeg, maar door het stijgende bezit en het groeiende aantal transacties hebben de blocks nu hun maximum bereikt.
 

Spam?

Maar waaróm de huidige blocks in één klap te groot zijn, is niet duidelijk. In eerste instantie zeiden gebruikers dat er sprake zou zijn van een spam- of DDoS-aanval, maar dat lijkt steeds minder waarschijnlijk. Een groeiend aantal gebruikers zegt op forums ook dat de blocks uit de blockchain nu eenmaal te groot worden, en dat dat probleem er al een jaar aan zit te komen.
 

Twee kampen

Inmiddels lijken zich twee kampen te hebben gevorm, in twee van de grootste bitcoin-forums van Reddit. Aan de ene kant zijn er de gebruikers van /r/bitcoin, die bij het verhaal over een aanval blijven. Aan de andere kant is er /r/btc, dat /r/bitcoin van van censuur beschuldigt.

Op dit moment lijken de problemen tijdelijk opgelost te zijn, maar dat kan volgens sommige komen door het tijdstip in de VS. Het lijkt volgens hen een kwestie van tijd voor de problemen opnieuw opstarten.
 

Goede koers

De problemen ontstaan op het moment dat het juist erg goed gaat met de koers van de bitcoin. Die tikte deze week de hoogste koers in de afgelopen 2 jaar aan na explosief te zijn gestegen in de laatste maand. Inmiddels is één bitcoin meer € 650,- waard. De hogere prijs is onder te andere te danken aan de angst voor een Brexit, en de stijgende populariteit van de bitcoin in Azië.

Vooralsnog lijken de nieuwe problemen niet van invloed te zijn op de koers van de bitcoin, maar dat kan zomaar veranderen zodra algemeen bekend wordt dat het niet om een spam-aanval zou gaan.

UPDATE: Enkele comments van lezers zijn doorgevoerd.