Drones vliegen is inmiddels heel normaal, dus zoeken sommige instanties de grenzen op van wat je kunt doen met zulke vliegtuigjes. NASA is er daar één van. Het Amerikaanse ruimteagentschap wil namelijk drones gaan laten rondvliegen op Mars.
Dat plan presenteerde het Jet Propulsion Laboratory (JPL), de divisie van NASA die onder andere de robots op Mars aanstuurt.
Trage rovers
Volgens NASA zijn de rovers die op dit moment op Mars rondrijden (zoals Curiosity en Opportunity) erg nuttig voor het bestuderen van de bodem, maar de robot-auto's hebben ook hun beperkingen. Zo kunnen ze niet heel ver kijken, hooguit een paar meter. Bovendien zijn ze erg traag. De Curiosity-rover heeft in 2,5 jaar slechts 10 kilometer gereden op de rode planeet.
Verkenning
NASA denkt dat drones een oplossing kunnen zijn voor dat probleem. Daarom heeft het JPL een voorstel gedaan voor de Mars Helikopter, een drone die van en naar de echte Mars-rover vliegen. Op die manier kan de drone opstijgen vanaf de rover en daar vooruit vliegen, zodat hij de planeet kan verkennen. Dat is handig voor de bestuurders van de rover, die iedere centimeter van tevoren in kaart moeten brengen. Als de drone dat vóór hen kan doen, maakt dat het rijden een heel stuk sneller.
Concept
Voorlopig gaat het nog wel even duren voor er een drone op Mars vliegt. De eerstvolgende rover van NASA gaat pas in 2021 naar Mars, en het ontwerp daarvan is al helemaal klaar. Daar past dus geen drone meer bij. Misschien wordt het over 20 jaar wel mogelijk om zelf een drone op een andere planeet te laten vliegen, maar voor nu gaat het nog om een concept.