In Lord of the Rings Online kruip je als speler in de huid van een elf, dwerg, hobbit of mens. Het personage van je keuze zet zijn eerste stappen in een op maat gemaakte newbiewereld in Middle Earth, waar je samen met andere spelers van hetzelfde 'ras' het spel aanleert. In eerste instantie gebeurt het behalen van een hoger level door één langlopend verhaal te doorlopen, een zogeheten Epic Quest. Daarin wordt al snel duidelijk dat het flink rommelt in Middle Earth en dat jouw hulp hard nodig is om de schurken van Sauron te verslaan. De makers van LOTRO hebben duidelijk veel aandacht aan de verhaallijn besteed, want de Epic Quest is spannend en heeft een typisch Lord of the Rings-toontje. Bovendien verschilt de Epic Quest per ras: maak je een nieuw personage aan, dan hoef je niet verplicht hetzelfde verhaal weer te doorlopen.

Depressieve paarden

Zodra je klaar bent met het eerste, inleidende stuk van je Epic Quest, verlaat je de newbiewereld en trek je het 'echte' Middle Earth in, een wereld die er met name overdag ontzettend mooi uitziet. 's Nachts staat er welliswaar een indrukwekkende sterrenlucht aan de hemel, maar wat ons betreft is het dan net iets te donker. De muziek en geluiden die gepaard gaan met het grafische geweld zijn niet opzienbarend, maar ze dragen wel bij aan de mystieke sfeer die het spel uitstraalt. Behalve de Epic Quest kun je ook talloze kleinere quests doen om punten te krijgen en bijzondere objecten te verzamelen: er zijn zelfs zoveel quests, dat het geheel soms onoverzichtelijk is. De kleinere quests zijn niet allemaal even spannend; voor sommige moet je met een bepaald persoon in een dorp verderop praten en voor andere moet je een aantal monsters vermoorden. Daardoor kan het wel eens gebeuren dat je met een hele groep mensen staat te wachten tot monsters opnieuw tot leven komen. Gelukkig is de wachttijd nooit echt lang, maar het doet wel afbreuk aan de sfeer. Om tijd te besparen kun je bovendien van dorp tot dorp reizen met een gehuurd paard, wat in de geteste bètaversie helaas regelmatig zelfmoordneigingen had en spontaan een ravijn inloopt. Sommige quests in LOTRO zijn alleen op te lossen door samen te werken met andere spelers in een tijdelijke groep, een zogeheten fellowship. Het is niet lastig om andere spelers te vinden, wat in sommige andere mmorpg's nogal eens anders gaat. Een oproepje in het chatkanaal is voldoende voor meerdere uitnodigingen. Opvallend is wel hoeveel Duits er wordt gesproken op de servers: dat wil nog wel eens op de zenuwen werken van spelers uit andere landen.

Onverslaanbaar

Wat we nog niet in andere mmorpg's hebben gezien, is de rol van titels en traits. Door bepaalde prestaties te leveren, kun je een titel verdienen die ook zichtbaar is voor alle andere spelers. Een voorbeeld: behaal je level 10 zonder dood te zijn gegaan, dan staat de titel 'The Undefeated' bij je naam. Traits zijn speciale, persoonsgebonden vaardigheden die je krijgt bij het behalen van hoogtepunten in je LOTRO-carrière: na het verslaan van een groot aantal wolven, bijvoorbeeld. Traits en titels lijken op het eerste gezicht misschien een triviale toevoeging aan een spelsysteem, maar ze zorgen er voor dat je online personage min of meer unieke eigenschappen heeft – wat realistisch én verslavend is. Het grootste gemis aan LOTRO is tevens iets waar sommige mensen erg blij om zullen zijn: gaat je personage dood, dan speel je zonder straf verder vanaf een dichtbijzijnde locatie: je hoeft niet je spullen op te gaan halen, je verliest geen energie of punten en je hoeft niet een bepaalde tijdsperiode te wachten. Hoewel we begrijpen dat dit het spel laagdrempeliger maakt, kunnen we ons niet aan het gevoel onttrekken dat deze oplossing nogal afbraak doet aan het mmorpg-genre.PluspuntenMinpuntenConclusie

Mooie werelden en een sterke verhaallijn maken van LOTRO een prima mmorpg, die alles in zich heeft om erg populair te worden. Echter maakt het straffeloos doodgaan de overwinning van missies minder zoet.