De BMW i3 is geen mooie auto, en ziet er zelfs wat saai uit. Toch ben ik behoorlijk gespannen als ik naast de bestuurder ga zitten, mijn gordel om doe, en we plankgas richting een paal rijden. Ik hou me vast en zet me schrap voor de klap. Maar die komt niet. BMW's semi-automatische auto detecteert namelijk objecten op de weg, en kan zo op tijd remmen. Zien we over een paar jaar geen enkel auto-ongeluk meer?
Dat is wel de kant waar BMW naartoe wil met zijn zelfrijdende auto's. De techniek die het nu heeft, is niet helemaal autonoom, maar 'semi-automatisch'. Dat betekent dat de bestuurder nog steeds zelf rijdt, maar dat er met allerlei slimme technieken wordt voorkomen dat de auto crasht.
Optische lasers
Die techniek is er een van optische lasers aan alle kanten van de auto. Die brengen snel in kaart waar een obstakel staat en hoe ver de auto daar vanaf rijdt. Komt de auto te dichtbij dan remt het voertuig automatisch.
Automatisch parkeren
Dezelfde techniek wordt ook gebruikt in een ander aspect van autorijden: het parkeren. Dat gaat zelfs volledig automatisch, wat ik ook mocht uittesten door op de achterbank van de auto te gaan zitten. Aan het eind van de parkeerplaats riep een BMW-medewerker de auto naar zich toe (via een smartwatch), en de i3 rijdt moeiteloos naar de plaats van bestemming. De hekjes, de toeschouwers, ikzelf, iedereen bleef ongedeerd terwijl de auto zich in een heel voorzichtige baan naar de parkeerplaats reed.
Nooit meer zoeken naar een parkeerplaats
Het is BMW's plan om alle auto's zelf een parkeerplaats te laten zoeken. Zo kun je uitstappen bij de ingang van een parkeerplaats en de auto vast een plekje laten zoeken terwijl jij het restaurant vast binnen loopt. Vervolgens kun je terwijl je je jas aantrekt op je telefoon of smartwatch zorgen dat de auto weer netjes voor de deur staat als je naar buiten loopt.
De lasers die daarbij worden gebruikt zijn anders dan bijvoorbeeld de camera's met groothoeklenzen die andere autofabrikanten gebruiken. Het betekent ook dat de auto nog steeds moeite heeft met het op tijd herkennen van bewegende voetgangers, dus probeerden we de test maar niet uit op het wachtende publiek.
De grote test
Even later is het tijd om zelf in de auto te stappen, waarbij ik een interessante uitdaging krijg van BMW: Probeer deze auto maar kapot te rijden. Eerst ben je nog voorzichtig, ik voel even aan hoe snel het voertuig optrekt en remt, maar na een tijdje rijd ik in volle vaart op een betonblok af, op een paaltje, een hekje, maar wat ik ook probeer, ik kom er compleet ongeschonden vanaf.
Lage snelheid
Daar moet wel bij gezegd worden dat dat gebeurde op een parkeerplaats die BMW speciaal had ingericht voor deze demonstratie, en die was niet heel groot. Dat moet ook niet, want dit experiment als levende crash test dummy werkt maar tot zo'n 25 kilometer per uur. Daarmee redt je het niet op de snelweg of met een beetje pech zelfs in de bebouwde kom, maar volgens BMW komen de meeste kleine ongelukjes voor tijdens het inparkeren of tijdens lage snelheden.
5 jaar
De technologie is nog niet klaar. Alles zit nog in de testfase, al zegt de man die de eerste demonstratie geeft dat hij er zoveel vertrouwen in heeft dat hij allang niet meer nerveus is.
Binnen 5 jaar moet de techniek klaar zijn voor massaproductie, zegt BMW. Dat betekent dat de lasers vanaf dat moment in alle nieuwe BMW-modellen worden ingebouwd, samen met een flinke hoeveelheid andere technologie.