De eerste 3D-geprinte raket wordt binnenkort de ruimte in geschoten. Een Nieuw-Zeelands bedrijf zegt voor minder dan 5 miljoen dollar een lanceervoertuig te hebben gebouwd dat bijna helemaal gemaakt is van 3D-geprinte onderdelen.
De 'Rutherford'-raket moet in 2017 worden gelanceerd. De raket bestaat voor het grootste gedeelte uit carbon, dat met een 3D-printer wordt gemaakt. Dat duurt volgens de makers 'enkele weken' in plaats van jaren. Bovendien zorgt het materiaal ervoor dat de raket veel lichter wordt, waardoor je minder stuwkracht nodig hebt.
Elektrisch aangedreven
De raket is ook een van de eerste elektrisch aangedreven raketten. De Rutherford krijgt namelijk een groot aantal lithium-ion-batterijen waarmee de raket wordt gelanceerd. De batterijen drijven een mix van vloeibare zuurstof en kerosine aan, maar dat is veel minder brandstof dan in een 'vloeibare' raket. Ook daardoor wordt het totale gewicht van de raket verminderd.
Kleiner
Dat houdt wel gelijk in dat de raket niet van dezelfde grootorde is als de professionele raketten die nu gebruikt worden. Zo kan het 20 meter hoge raketje slechts 100 kilo de ruimte in brengen. Ter vergelijking: De huidige vrachtschepen waarmee SpaceX het ISS bevoorraadt brengen zo'n 6,500 kilo omhoog.
De raket is vooral bedoeld om kleine satellieten te lanceren naar een lage aardbaan (low earth orbit).
Goedkoper
Volgens de makers moet de raket 'de hele lanceermarkt op zijn kop zetten'. De Rutherford kan namelijk voor 5 miljoen dollar worden gebouwd én gelanceerd - een heel stuk goedkoper dan de 200 miljoen die een gemiddelde lancering kost.