Google heeft vanavond op zijn I/O-conferentie een reeks aankondigingen gedaan waarmee het een reeks producten en diensten van concurrenten emuleert, combineert en in sommige gevallen daar op voortbouwt. Zo is de spraakgestuurde thuis-speaker Google Home het weerwoord op Amazon Echo (eerst Alexa geheten). Dit nieuwe apparaat van Google kan zoekopdrachten uitvoeren, maar is ook te benutten om muziek af te laten spelen en eventuele andere smarthome-apparaten te bedienen.

Google luistert naar je

Kernpunt in de functionaliteit van de nieuwe home-hub is Google Assistant, de slimme virtuele assistent die sterk doet denken aan Siri van Apple. Google's nieuwe assistent claimt echter betere bot-functionaliteit te hebben, zoals het vermogen om vervolgvragen (beter) te begrijpen. Zoals Facebook en laatst ook Microsoft hebben gedemonstreerd met hun praktische, eindgebruikersgerichte toepassingen van machine learning en kunstmatige intelligentie (AI).

Google Assistant is ook verwerkt in de nieuw aangekondige Android-chatapp Allo, die uitgaat van het telefoonnummer van gebruikers voor hun identiteit en voor hun contactpersonen. Net zoals het veelgebruikte WhatsApp, overgenomen door Facebook, en ook net als Apple's sms-vervanger iMessage. Naast Allo heeft Google ook een bijbehorende nieuwe app voor video-chat onthuld: Duo, die doet denken aan Apple's FaceTime. Het is nog niet duidelijk hoe Allo en Duo zich (gaan) verhouden tot Google's bestaande chatdiensten als Messenger en Hangouts.

Android-verfijning

Op Google I/O is ook het aankomende Android N uiteengezet. Deze nieuwe versie belooft flinke snelheidsverbeteringen, onder meer voor grafische toepassingen zoals games. Google heeft hiervoor de nieuwe Vulkan-implementatie van grafische technologie OpenGL opgenomen in zijn mobiele besturingssysteem. Bijna een jaar geleden heeft Apple al een flink opgevoerde grafische motor in iOS 9 ingebouwd: de eigen technologie Metal. Google omarmt echter het open en industriebrede OpenGL.

Daarnaast is het uitvoeren van apps opgevoerd, maar ook het spontane of tijdelijke gebruik ervan. Hiervoor brengt Google de Android Instant Apps voor het streamen van app-modules, in plaats van het moeten downloaden en installeren van complete apps. Deze functie, gebaseerd op het overgenomen Firebase, komt ook uit voor oudere Android-versies.

Ook voert Google kleine maar mogelijk significante bedieningsverbeteringen door in Android N. Daaronder bijvoorbeeld de mogelijkheid om met een dubbele tap terug te gaan vanuit de huidige app naar de net daarvóór gebruikte app. Net zoals de back-knop die Microsoft al in Windows Phone 7 bracht.

Auto-updates dankzij Chrome OS

Verder heeft de nieuwe N-versie van Android flink wat verbeteringen ingebouwd voor beveiliging. Daaronder naast bestandsencryptie ook de automatische installatie van security-updates, wat op de achtergrond gebeurt. Na een snelle reboot is de bijgewerkte versie gelijk actief. Dit is mogelijk dankzij code van Google's auto-updatende browserbesturingssysteem Chrome OS.

Android is de laatste tijd namelijk nogal geplaagd door beveiligingsincidenten. Een praktisch probleem daarbij is dat veel toestellen geen - of relatief laat - updates krijgen van de hardwaremakers. Het wachten op update-doorgifte door die hardwareleveranciers, plus de betrokken telecomoperators, blijft echter een factor in de patchdistributie voor Android.

De N-release moet komende zomer uitkomen, maar proefversies zijn al te proberen via het bètaprogramma voor Android. Google heeft nog niet bepaald waar de N voor zal staan en crowdsourced suggesties, waar het zich om zinnige redenen echter niet toe zal verplichten.

VR-basis uitbouwen

De Android-aankondigingen van Google hebben ook apart virtual reality (VR) behandeld. De N-release krijgt ingebouwde ondersteuning voor VR en daarbij legt het bedrijf gelijk een basis neer voor VR. Het noemt dit Daydream en het omvat onder meer een voorbeeldapparaat, à la Google's eigen Nexus-lijn van smartphones en tablets. De fabrikant zegt geen forse headset te willen die ook nog eens gebonden is aan een krachtige pc. Hiermee verwijst Google naar de krachtige Oculus Rift-cyberbril, van Facebook.

Google's Daydream gaat echter verder dan alleen eigen headset-hardware: het omvat ook een adviesspecificatie voor smartphones om gebruikers betere VR-ervaringen te kunnen garanderen. Hiermee zijn de toestellen qua processorkracht, sensors, schermkwaliteit en meer componenten dan 'VR ready'. Deze specificatie wordt ook toegepast op bewegingscontrollers en VR-viewers, zoals opvolgers van de kartonnen Cardboard-kijker die Google eerder al heeft uitgebracht.

Terwijl het goedkope Cardboard de lat juist laag legde, door te werken met nagenoeg elke smartphone, moet het Daydream-platform VR naar een hoger niveau tillen. Daydream werkt namelijk alleen met nieuwe smartphones die dan dus specifieke, gevoelige bewegingssensors en kwaliteitsschermen hebben. De hardware moet wel capabel zijn om het nieuwe platform vlot te draaien.

En veel meer Google-werk

Behalve bovengenoemde aankondigingen heeft Google nog meer onthuld en behandeld op zijn zojuist afgelopen I/O-conferentie. Daaronder ook het geheel vernieuwde smartwatch-besturingssysteem Android Wear 2.0 dat zelfstandige apps kan draaien. Verder nog developersgerichte zaken als app-ontwikkelpakket Android Studio, dat nu app-tests veel sneller uitvoert. Daarnaast ontwikkelingen op het gebied van zelflerende AI voor het spelen (en winnen) van het klassieke spel Go maar ook voor het door robotarmen automatisch leren oppakken van verschillende objecten.