De Essence One is de top-of-the line van de Asus Xonar Line-up. De converter biedt drie digitale ingangen, waaronder natuurlijk usb, en zowel gebalanceerd als cinch analoog uit. Een serieus product dus!
 

Mooi doosje

Ook serieus is de afwerking van het apparaat. Eerlijk is eerlijk: we zijn behoorlijk verrast door de behuizing en de afwerking van deze Asus! Maar ja: dat mag ook wel voor €349. Jazeker: 349 euro... serieus geld ook. Maar aan de andere kant: we zien oprecht minder degelijke maar wel duurdere producten bij hifi-fabrikanten vandaan komen!
Voorop is een viertal knoppen: power, upsampling, input en mute. En daarbij natuurlijk nog een volumeknop voor de lijnuitgang en één voor de hoofdtelefoon. Het is een prima compleet product voor de stereo-fanaat. Wie digitaal wil doorlussen, zal verder moeten zoeken: er zit geen spdif-uitgang op.

Driver

Handig aan usb-dacs, is dat ze veelal plug ’n play werken. Kwestie van stekker erin en klaar is Kees. Helaas is dat bij deze dac niet. Dat komt door de usb-receiver die Asus gebruikt: een C-Media CM6631. Deze werkt simpelweg niet zonder driver. Kortom: eerst even een cd’tje draaien om te kunnen luisteren.
Om even de signaalweg in kaart te brengen: de C-Media stuurt zijn signaal naar een setje Burr Brown PCM1795 dacs. Deze staan in mono en zijn 32bit modellen die acht keer kunnen oversamplen. Best indrukwekkend. Maar we moeten hier wel kritisch zijn: oversampling hoeft helemaal niet beter te klinken.

Jitteren

Waarom is dat zo, vraagt u zich waarschijnlijk af: hoe meer samples, hoe beter de originele golfvorm, toch? Ja, dat klopt, maar als je gaat oversamplen, moet je interpoleren. En aangezien een muzieksignaal niet altijd voorspelbaar is, kunnen er fouten ontstaan.
Bovendien is het zo dat als je oversampled, de jitter enorm laag moet zijn. Bij acht keer oversampling acht keer lager om precies te zijn om de invloed van jitter onhoorbaar te laten. De redbook standaard is 100 ps jitter. Dat is al hoorbaar, maar laten we dat als grens houden. Bij acht keer oversampling moet de jitter dus 12 ps om die grens niet te overschrijden. Een zeer lastig spelletje dus, want de meeste dacs zitten toch snel op 50 ps. Bij acht keer oversampling hebben we het dan over 400 ps jitter: reken maar dat je dat hoort!

Opampjes wisselen

Asus is om twee redenen populair geworden met geluidskaarten: goede converters en verwisselbare opamps. Ook bij deze converter zijn de opamps weer verwisselbaar. De modellen van National (LME49600) zijn prima voor de gewone gebruiker. Critici kunnen ze altijd verwisselen voor mooiere versies of zelfs discreet opgebouwde modellen.

Muziek?

Genoeg technisch geleuter. Laten we eens gaan luisteren naar de Essence One. We hebben eerder al interne kaarten getest van Asus: de Essence STX, D2X, de Xense en bijvoorbeeld de HDAV. Stuk voor stuk ontzettend goede kaarten.
De Essence One moet uiteraard beter klinken dan deze eerder genoemde geluidskaarten. En dat doet hij gelukkig ook. Na drie dagen warmspelen / inspelen gaan we rustig zitten en merken we dat de ‘One’ een redelijk serieus product is. De dac is bijzonder detailrijk en weet ook nog met behoorlijk veel dynamiek muziek weer te geven. Ook is hij opvallend neutraal, wat we gewend zijn van Asus. De kaart heeft wel de neiging om het middengebied – waar de vocalen liggen – aan te zetten. Dat geeft de kaart extra sprankeling, maar kan op een neutrale hoofdtelefoon of hifisysteem wat onrustig zijn.

Oversampling?

Wat gebeurt er nu als we de oversampling-knop indrukken? Nou, het verschil is zonder twijfel hoorbaar, maar of het goed is... nee. Het wordt niet beter. Het haalt wat ruwe randjes weg van het midden en hoog, maar het stereobeeld wordt overduidelijk minder scherp. Het lijkt alsof we dan door een sluier heen luisteren. Dat moet wel de jitter zijn die met een factor acht toeneemt. We missen dan echt de betrokkenheid bij de muziek. Kortom: lekker uitlaten en genieten van de ‘directe lijn’ naar de dacs.

PluspuntenMinpuntenConclusie

Asus zet met de Essence One een enorm flexibel en degelijk presterend product in de pc-markt. De diverse digitale ingangen, hoofdtelefoon uitgang en dubbele lijnuitgang zijn bijzonder interessant en maken de Essence One een prettig product om mee te werken. De technische specs ogen indrukwekkend, maar de acht keer oversampling draagt niet bij aan muzikaliteit. Vergeten dus en gewoon in ‘pure modus’ spelen!