Hoeveel spellen er ook waren, in het rts-genre was nog geen waardige Star Wars-titel te vinden. Starwars: Empire at War (EaW) is een product van (uiteraard) LucasArts en het verhaal speelt zich af vlak voor Episode IV, de allereerste Star Wars-film. De makers hebben er alles aan gedaan om EaW te laten opvallen in het rts-genre en het moet gezegd: daar zijn ze in geslaagd! In tegenstelling tot de meeste rts-games heb je een heel melkwegstelsel tot je beschikking waar je al je veroveringswensen kunt laten uitkomen.

Intergalactische rts

De strijd wordt niet alleen op de grond uitgevochten, maar door het complete heelal. Zo heb je een aantal planeten in je macht, die voor de nodige inkomsten zorgen. Met dit geld moet je op en om de planeten stations en basissen bouwen en er natuurlijk voor zorgen dat je planeten goed beschermd zijn, ook in de ruimte.
Wil je een planeet veroveren, dan zul je eerst de baan om de planeet moeten veroveren. Tenminste… als je het Empire speelt. Rebellen hebben namelijk de mogelijkheid om met de juiste middelen onopgemerkt door de ruimtebeveiliging heen te komen. Zoals we mogen verwachten van een Star Wars-rts, gaat de strijd tussen de rebellen en het keizerrijk (the Empire). Aan het begin van het spel moet je dan ook kleur bekennen. Beide partijen hebben een andere speelstijl en aanpak. Zo zijn de rebellen geniepiger en ontwikkelen zij zich door technologie te stelen en gebruiken ze smokkelaars om geld van het keizerrijk af te tappen. Het keizerrijk gaat voor confrontatie en spierballenvertoon en doet er alles aan om rebellentuig uit te roeien. Er is een derde factie, maar deze groep, de ruimtepiraten, kan niet gespeeld worden en is eigenlijk een vijand voor beide partijen.
Een groot deel van het spel speelt zich af op de intergalactische kaart. Hier moet je planeten opbouwen, legers en ruimtevloten samenstellen en veroveringen waarmaken. Als je genoeg bouwt en ontwikkelt, krijg je op den duur de mogelijkheid om in technologieniveau (tech level) te stijgen, wat betere en sterkere voertuigen en soldaten oplevert.

Conflicten en versterkingen

Natuurlijk zijn er de nodige conflicten; je valt een planeet binnen of je tegenstander probeert zoiets bij jou. Er zijn ruimteconflicten en grondconflicten. De laatste vorm is vergelijkbaar met de standaardwijze waarop dat in rts-games gaat. Behalve dan dat er geen gebouwen gebouwd kunnen worden om troepen te produceren. Bouwen op die manier gebeurt alleen op de intergalactische kaart. Je moet het dus doen met het leger dat je hebt gemaakt en op de planeet hebt afgestuurd. Je kunt niet direct je complete leger de strijd insturen. De rest van je leger wacht in de ruimte in een baan om de planeet totdat je hun versterking oproept. Hiervoor heb je reinforcement points. Hoe meer je hier van hebt, hoe groter je invasiemacht kan zijn. Dat geeft een heel andere dimensie aan het rts-genre. Ook zijn er nog helden in het spel die vele malen sterker zijn dan gewone legereenheden. Het is meestal wel noodzakelijk dat deze helden de strijd overleven. Elke held en legereenheid heeft speciale eigenschappen. Zo hebben landtroepen de mogelijkheid om dekking te zoeken en kunnen diverse voortuigen hun vuurkracht opschroeven ten koste van defensie. Een laatste leuke mogelijkheid is om een bombardement af te roepen. Hiervoor moet je ruimteschepen in een baan om de planeet hebben. Deze bombardementen zijn effectief als het om de vernietiging van gebouwen gaat.

Space-war!

Ook het ruimteconflict zit in een rts-jasje, maar dat speelt toch net even anders. Zo heb je geen reinforcements points, waardoor de maximale grootte van je leger in een conflict niet groeit. Wel kun je snel gesneuvelde schepen vervangen door nieuwe schepen en maakt de grootte van je totale vloot het verschil. Natuurlijk is het handig om te weten hoe de verdediging van een planeet eruitziet, zodat je weet hoe groot je invasiemacht ongeveer moet zijn. Daarvoor kun je spionnen inzetten die tijdelijk aantonen hoe groot het leger is. Conflicten kun je overigens ook automatisch versneld laten afspelen. Je verliezen zijn dan echter hoger dan wanneer je normaal speelt. Dat is de prijs van het gemak. Af en toe is de strijd chaotisch, helemaal als iedereen door elkaar heen aan het schieten is en je manschappen alles en iedereen aanvallen wat beweegt. Gelukkig is er een Pauze-knop waardoor je rustig de situatie kunt bekijken en meerdere manschappen tegelijk een opdracht kunt laten uitvoeren. In multiplayergames werkt deze knop overigens niet.

Drie speelmodi

Er zijn drie manieren om dit spel te spelen. Natuurlijk is er de gebruikelijke Campaign-modus die het verhaal vertelt. Hierin moet je missies uitvoeren om verder te komen. Je kunt in deze modus echter ook gaan veroveren; dat wordt zelfs aangeraden, omdat dat de enige manier is om je leger sterker te maken. De missies kunnen best pittig zijn, zelfs op Easy. Daarnaast is er een vrije variant zonder verhaal, waarin je moet proberen het hele universum te veroveren. Bij deze spelmodus zijn er geen specifieke opdrachten uit te voeren. Als laatste is er nog de Skirmish-modus. Hierin wordt een grond- of ruimteconflict uitgevochten. In deze modus is het mogelijk forten en barakken te bouwen en je legers te laten groeien op de traditionele rts-wijze.

Spectaculaire graphics

Hoewel de minimale systeemeisen voor de game niet echt hoog zijn, is het spel mooier op een krachtiger systeem. De schaduweffecten zien er goed uit en de graphics zijn gedetailleerd. Star Wars: EaW is zeker één van de mooiere rts-games van het moment. Ook spectaculair is de zogenaamde Movie-modus. Met deze functie, die je elk moment kunt opstarten, zie je het gevecht vanuit een cinematisch perspectief. Spectaculair! Voor de rest is de hele Star Wars-sfeer perfect gegrepen, maar we verwachten ook eigenlijk niets anders meer van LucasArts na zoveel Star Wars-games. De ingesproken stemmen lijken op de echte stemmen uit de films, maar dat zijn ze niet. Desondanks doet dat zeker geen afbreuk aan de sfeer van het spel.ConclusieStar Wars-fans mogen blij zijn dat er nu eindelijk een goede rts-game is die is gebaseerd op de Star Wars-verhalen. Ook strategiefans zullen deze titel met open armen ontvangen. Star Wars: Empire at War is een originele rts-game met meer dan genoeg vernieuwende elementen.UitgeverLucas ArtsOntwikkelaarLucas ArtsBesturingssysteem (min. benodigd)Windows 2000Processor snelheid (min. benodigd)1,0GHzHoeveelheid RAM (min. benodigd)256Grafische kaart (minimaal benodigd)32MBBenodigde hardeschijfruimte (GB)2.5Online gamingjaGamepad ondersteuningnee