In 2011 haalde Watson het nieuws door van twee topspelers te winnen in het Amerikaanse tv-programma Jeopardy. Kortom, het kan zich qua intelligentie gedragen als een mens. Hoewel Watson vaak supercomputer wordt genoemd, is het veel meer dan dat. Het is geen op zich staande vierkante unit, het is een heel netwerk aan mogelijkheden dat je over de hele wereld kunt oproepen. Geen supercomputer, maar een supercloud.
Watson kan 500GB per seconde verwerken en doet dat dankzij 90 servers die het tot zijn beschikking heeft. Het heeft 16 terabyte RAM en een bizar aantal processoren: 2,880 stuks. Het maakt gebruik van het Apache framework en Hadoop, een Java-netwerk dat ervoor zorgt dat enorme datasets kunnen worden verwerkt. Eigenlijk is het een computersysteem dat vragen kan beantwoorden.
Dat doet het niet zoals je gewend bent: als je een term opzoekt, dan is het niet zo dat hij zomaar met data komt die dat woord simpelweg vaak gebruikt. De QA-technologie in Watson bekijkt de vraag van meerdere kanten en zoekt daardoor veel gedetailleerder wat je nodig hebt. Er worden meer dan 100 technieken gebruikt om de natuurlijke taal te begrijpen, om de juiste bronnen te zoeken en met het beste antwoord te komen.
Deep learning
Dat roept de vraag op: wat kun je allemaal met zo’n brein dat je altijd tot je beschikking hebt? Voornamelijk deep learning en kunstmatige intelligentie zo handig mogelijk inzetten. Net als dat Google op dit moment allerlei factoren aan het trainen is met foto’s en beeldherkenning, is IBM Watson dit ook aan het leren. Watson kan bijvoorbeeld al diverse hondenrassen herkennen van een foto. Je kunt dankzij de diverse API’s die IBM beschikbaar heeft gemaakt op het platform zelf ook apps maken die de kunstmatige intelligentie van Watson gebruiken.
Watson is inzetbaar door allerlei bedrijven en industrieën. Watson treedt op als een soort advocaat: BakerHostletler gebruikt het om documenten met betrekking tot faillissementen snel te kunnen scannen. Binnen een paar seconden kan Watson met antwoorden komen uit miljoenen tekstbestanden. Watson wordt ook gebruikt om het weer te voorspellen en om mensen via een chatbot het juiste cadeautje te adviseren, maar het heeft ook geholpen bij het ontwerpen van een jurk die een andere kleur werd op basis van de energie in het publiek. Juist omdat Watson zo snel data kan verwerken, onafhankelijk van het onderwerp, kan het worden ingezet in een enorm scala aan industrieën.
Toch komt Watson niet altijd goed uit de verf, hoewel dat altijd te maken heeft met de programmeerkunsten van de mens. Het Anderson Cancer Center in Houston wilde een beslissingsondersteuningssysteem bouwen met hulp van Watson. Zo kunnen doktoren de beste behandelmethode kiezen. Hoewel dit in andere medische faciliteiten wel succesvol in werking is, is het project dat toen al 62 miljoen dollar kostte afgeblazen. Toch zijn er inmiddels een heleboel medische instellingen die wel succesvol Watson inzetten voor het verwerken van groten getale aan data wat kan helpen bij het komen tot het beste advies voor de patiënt. Puur ter ondersteuning, dus niet om een medicus te vervangen of overrulen.
Spraak naar tekst
Een andere belangrijke toepassing van Watson, is dat het spraak naar tekst kan vertalen en andersom. Dus ook mensen met een beperking kunnen enorm voordeel halen uit Watson. Er is ook een Chef Watson app die je kan vertellen wat je kunt eten en hoe je het maakt, gebaseerd op ingrediënten die jij lekker vindt. Het zou er zelfs voor kunnen zorgen dat er hardop wordt voorgelezen wat je moet uitvoeren, zodat je in de keuken lekker aan de slag kunt zonder steeds te moeten stoppen om het recept te lezen.
Het is grappig om te zien hoe Watson bij grote problematiek zoals kanker kan assisteren, maar ook kleine dagelijkse dingen makkelijker kan maken. Het kan veel, maar je moet daarvoor wel weten wat je wil programmeren om ook daadwerkelijk uit het systeem te halen wat erin zit. De laatste jaren is Watson vooral veel in het zakelijke segment bezig geweest, maar inmiddels worden er steeds meer apps en bots op de markt gebracht die particulieren helpen met Watson. We zijn benieuwd wat er in 2019 nog aan zit te komen voor deze supercloud.